Ocean Cleanup : la planète est-elle enfin sauvée du plastique ? L’avis des experts.
Cet article nous livre une confrontation rare de points de vue, basée sur des citations d’experts du plastique océanique et d’un responsable d’Ocean Cleanup.
Ci-dessous une traduction (rapide) de l’article en Français et en bas de page le lien pour la version originale :
L’objectif d’Ocean Cleanup ! Débarrasser les océans du plastique. Le dispositif de collecte du plastique d’Ocean Cleanup sera l’une des plus grandes structures, si ce n’est la plus grande, jamais mise en place dans les océans. David Shiffman a interrogé des experts du plastique océanique ainsi que Lonneke Holierhoek, responsable des opérations d’Ocean Cleanup.
La communauté scientifique s’est montrée sceptique quant au projet fondé par le jeune ingénieur néerlandais Bojan Slat.
Les experts estiment notamment que ce projet repose sur une compréhension erronée du problème, qu’elle porte gravement atteinte à la vie marine et détourne l’attention et les ressources des solutions que nous savons efficaces.
Toutefois, l’équipe d’Ocean Cleanup semble composée de personnes passionnées qui s’efforcent sincèrement d’aider.
J’ai interrogé 15 experts de la pollution plastique des océans à propos du projet Ocean Cleanup et ils ont des inquiétudes !
De David Shiffman, 13 juin 2018.La communauté scientifique s’est montrée sceptique quant à « Ocean Cleanup », un dispositif visant à éliminer physiquement la pollution plastique de l’océan.
Les préoccupations générales portent sur un manque de compréhension du problème (notamment le fait qu’une grande partie du plastique océanique nocif est fragmentée, petit et très dispersé).
L’autre préoccupation majeure concerne la fragilité de la structure, qui pourrait céder en cas de tempête et de forte houle. Cela entrainerait la dispersion du plastique collecté et les morceaux cassés issus de la structure.
De plus le fait que cet appareil soit conçu pour collecter des débris d’une certaine taille sans pouvoir différencier le plastique des êtres vivants pose également question.
La couverture médiatique générale est relativement peu critique vis-à-vis de ce projet, présentant souvent l’idée comme révolutionnaire et son créateur comme un génie, ce qui semble être en contradiction avec les avis d’experts.
Grâce à un réseau de contact, j’ai dressé une liste de 51 spécialistes de la pollution océanique par le plastique et je leur ai envoyé des questions sur le nettoyage des océans. 15 personnes (4 dans le milieu universitaire, 5 dans le secteur public, 5 dans le secteur associatif et 1 dans l’industrie) ont accepté de participer à une enquête anonyme. Bien qu’il ne s’agisse pas (et n’envisage pas d’être) une étude exhaustive de l’ensemble du domaine de la pollution par les plastiques des océans, l’accord général d’un groupe diversifié d’experts est révélateur. Ci-dessous, voyez ce qu’ils avaient à dire à travers des citations représentatives. Certains répondants ont choisi de fournir une citation sur dossier, alors que beaucoup ont choisi de rester anonyme en raison de possibles représailles.
J’ai également demandé à Lonneke Holierhoek, responsable des opérations d’Ocean Cleanup, de répondre à ces inquiétudes. Ses commentaires sont inclus dans chaque section.
Aucun expert interrogé ne soutient sans réserve le programme Ocean Cleanup.
La majorité des experts interrogés étaient globalement préoccupés par Ocean Cleanup et plus d’un quart estimaient que le concept dans son ensemble était « une mauvaise idée ».
« C’est frustrant que tant d’argent soit investi dans ce projet, alors que tous les experts en débris marins que je connais disent que sa conception est défectueuse. Ces millions de dollars pourraient être dépensés de manière plus productive ailleurs. »
« Je pense que de l’utiliser comme outil d’enseignement peut être utile. Mais s’agissant du problème actuel de la pollution plastique en mer et de ses effets sur les écosystèmes marins, il n’a que très peu de mérite. »
« Malheureusement, la pollution par le plastique est un problème beaucoup plus compliqué que ne le prétend Ocean Cleanup, et sa résolution nécessitera plus qu’un simple dispositif pour collecter le plastique dans le gyre du Pacifique. »
« La première question que je me pose généralement après une conférence sur mes recherches à propos des plastiques océaniques est la suivante : « Que faisons-nous pour nettoyer ces gyres ? ». Le projet Ocean Cleanup va fournir des informations précieuses. S’il réussit même pendant un mois, cela pourrait nous aider à mieux comprendre la quantité de débris flottant à la surface de l’océan. Si cela échoue, nous pouvons répondre à la question en disant que nous avons essayé d’investir des millions de dollars dans la technologie, mais cela n’a pas fonctionné » – Bonnie Monteleone, chercheuse en plastiques océaniques à UNC-Wilmington et directrice exécutive du Plastic Ocean Project.
« Proclamer, comme le dit le projet Ocean Cleanup, qu’ils nettoieront les océans d’ici 2040 ou à tout moment, est fallacieux et trompeur, dans la mesure où, au mieux, il nettoiera un très petit pourcentage de ce qui se trouve à la surface. » – Eben Schwartz, responsable du programme sur les débris marins, California Coastal Commission.
Lonneke Holierhoek a répondu : « Nous avons déjà entendu certaines de ces préoccupations de la part de la communauté. Nous savons que les gens ont des inquiétudes et nous essayons de faire tout ce qui est juste pour y remédier. Avec toute cette publicité, nous avons la lourde responsabilité de faire ce qui est juste. Nous sommes passionnés par l’amélioration des océans. Nous faisons des choses excitantes qui n’ont jamais été faites auparavant et nous voulons le faire de manière responsable. »
De même, alors que Lonneke Holierhoek a souligné à plusieurs reprises qu’Océan Cleanup était en train de réaliser une évaluation volontaire de son impact sur l’environnement. Les experts à qui j’ai parlé se sont inquiétés et ont été choqués qu’il a fallu attendre des années d’avancement du projet pour réaliser cette étape importante qui d’habitude se produit avant même qu’un projet ne commence.
Aucun expert interrogé ne pense qu’Ocean Cleanup serait capable de retirer le plastique de l’océan sans tuer la vie marine.
Une majorité d’experts pensent que cela va définitivement tuer la vie marine et presque autant ont de grandes inquiétudes.
« L’appareil étant passif, il ne sera donc pas en mesure de faire la différence entre le plastique et la vie marine. »
« Je crains que le projet ne semble pas prendre en compte les impacts potentiels sur les espèces marines migratrices (en particulier les mammifères respirant de l’air et les tortues marines). »
« Cela supprimera certainement l’habitat et les organismes marins vivant sur et autour des débris. Les coûts-avantages de cette approche sur les communautés pélagiques doivent être modélisés et prévus.”
En réponse, Lonneke Holierhoek a déclaré : « Nous avons conçu notre système pour ne pas nuire à la vie marine par enchevêtrement ou par un autre moyen. Il est conçu pour minimiser les impacts négatifs et nous y mettons beaucoup d’importance. »
Elle m’a également envoyé un document technique, produit par l’équipe d’Ocean Cleanup, axé sur l’atténuation des captures accessoires. Il note que le dispositif aura des actions de surveillance des navires à proximité, un effort axé sur la surveillance des mammifères et des tortues à l’aide d’observateurs, de capteurs acoustiques et de matériel de prise de vues. Il indique également que le dispositif sera coloré pour que les animaux puissent le voir, conçu avec des matériaux minimisant l’encrassement biologique, se déplaçant lentement de manière à ne pas heurter les animaux, et comprendra un système de flux permettant d’évacuer passivement les animaux du collecteur en plastique. Ils s’attendent à ce que l’appareil n’agisse pas comme un dispositif de concentration de poissons et ont affirmé que, même s’il pouvait nuire à la vie marine, les avantages nets l’emportaient sur les inconvénients (les experts que j’ai interrogés sur les solutions présentées restent sceptiques et profondément préoccupés).
Une grande majorité d’experts interrogés estiment que Boyan Slat, le créateur d’Ocean Cleanup, a de grandes incompréhensions au sujet des problèmes clés liés aux plastiques océaniques, et aucun ne l’appellerait sans réserve un expert en plastique océanique.
« Je pense que la plus grande idée fausse qu’il entretient est que la majorité du plastique dans l’océan se trouve dans les gyres. En fait, seulement 3% du plastique dans l’océan flotte à la surface et pourrait être récupéré par l’appareil Ocean Cleanup. »
« Soit il ne comprend pas comment fonctionne le mouvement mondial visant à résoudre le problème, soit il le comprend et choisit de s’y opposer. «
« Il a peut-être une grande expérience dans son domaine de l’ingénierie, mais il a beaucoup à apprendre sur la vie dans les océans et sur la manière dont les structures créées par l’homme dans les océans ont un impact sur la vie marine. »
Une grande majorité des experts interrogés pensent que même si l’Ocean Cleanup fonctionne comme annoncé, il ne se concentre pas sur le problème le plus préoccupant des plastiques océaniques, qui sont les microplastiques, plus petits que ce que cet appareil peut cibler.
« Bien que le retrait de morceaux de plastique de plus de 1 cm puisse contribuer à réduire le problème d’enchevêtrement avec les espèces marines, les impacts de l’ingestion de plastique ne seront pas traités pour la plupart des oiseaux et des poissons car ces groupes ingèrent et accumulent des morceaux souvent inférieurs à 1 cm.”
« Si les efforts de nettoyage sont un outil précieux pour réduire les plastiques dans nos vies et dans les océans, des efforts tels que le nettoyage des océans auront probablement un effet minimum sur la réduction des plastiques affectant les oiseaux marins et d’autres organismes marins. Les oiseaux sont particulièrement vulnérables aux pièces de plastique de moins de 1 cm, qui sont très abondants dans l’océan, et le nettoyage de l’océan ne règle pas ce problème. Par conséquent, empêcher les plastiques d’entrer dans les océans est une priorité beaucoup plus grande en termes d’actions et d’innovations nécessaires. » – Dr. Jennifer Provencher, Fellow Weston de Northern Research à l’Université Acadia et Liber Ero Fellow.
En réponse, Lonneke Holierhoek a partagé avec moi une étude qui a montré que dans les quelques mètres les plus élevés du gyre du Pacifique, 92% du plastique est plus grand que 1 cm (Les experts avec lesquels j’ai partagé cette réponse ont déclaré que c’était totalement faux, car la plupart du plastique ne se trouve pas du tout dans les derniers mètres de la colonne d’eau, et notent que cette étude a été financée par Ocean Cleanup et qu’elle inclut du personnel d’Ocean Cleanup en tant que co-auteurs).
Une légère majorité d’experts interrogés pensent qu’empêcher le plastique de pénétrer dans l’océan est une meilleure solution que d’essayer de le retirer une fois qu’il est déjà dans l’océan.
Aucun expert interrogé n’a estimé que l’approche d’Ocean Cleanup (tentative de retrait du plastique une fois qu’il était déjà dans l’océan) était la meilleure solution.
« Le projet se concentre sur le vrai problème de la prévention de la pollution par le plastique à la source et de la responsabilisation des fabricants de produits en plastique pour leurs produits. »
« S’il est nécessaire d’identifier de nouvelles façons de trouver des solutions pour éliminer ou traiter le plastique qui se trouve déjà dans l’océan, il ne suffit pas de placer un dispositif de capture de plastique flottant géant au milieu de l’océan – principalement parce qu’il s’agit d’un soupe plutôt qu’une « île » telle que décrite par le projet. »
« La propagande est malhonnête. Pendant que tout le monde travaille en amont, il manipule la sensibilisation du public pour perpétuer le nettoyage en aval. »
« Ce qui me préoccupe le plus, c’est que ce projet donne au public le sentiment que le problème ne peut être résolu que de façon simple. En alimentant la mentalité « ne vous inquiétez pas, quelqu’un d’autre va le gérer », il ne parvient pas à s’attaquer à la cause fondamentale du problème. »
« Comme le smog (brouillard épais formé de particules de suie et de gouttes d’eau dans certaines régions industrielles) sur nos villes et le trou dans la couche d’ozone, la solution est une prévention à 100%. »
« Le nettoyer aidera les animaux individuellement (en supposant que la technologie existe pour nettoyer sans les blesser), mais le problème continuera jusqu’à ce que les gens comprennent leur impact sur l’océan et se détournent des plastiques jetables. Sans un respect humain pour l’océan, le nettoyage restera nécessaire. » – Jen Kennedy, directrice générale, Société Blue Ocean pour la conservation marine.
« Espérons qu’ils pourront terminer ce projet et qu’ils rejoignent ainsi le reste du mouvement mondial de 1 000 organisations œuvrant pour empêcher le plastique d’entrer dans l’océan. » – Marcus Eriksen, directeur de la recherche, 5 Gyres.
En réponse à cette préoccupation, Lonneke Holierhoek a déclaré : « Nous sommes d’accord pour empêcher le plastique de pénétrer dans nos océans. Cependant, même si le flux s’arrête aujourd’hui, une grande quantité de plastique nocif s’est accumulée dans les gyres, ce qui, selon nous, devrait être nettoyé. Ce n’est pas un choix, nous devons faire les deux. »
Les experts interrogés ne sont pas satisfaits de l’exactitude factuelle de la couverture médiatique d’Ocean Cleanup.
« Ils ne semblent pas poser les questions difficiles sur cet appareil. »
« Les médias réussissent à sensationnaliser des choses comme étant une solution miracle à des problèmes environnementaux majeurs (tels que le changement climatique) pour obtenir des notations, mais assument peu de responsabilités en fournissant une image complète, ce qui peut rendre nos vies difficiles en tant que scientifiques, en particulier lorsque nous devenons négatifs. La pollution plastique est une catastrophe environnementale majeure. Nous avons besoin que les médias aident à diffuser des informations précises pour promouvoir un changement de comportement, et non des solutions uniques qui nous libèrent de nos modes de vie non viables. ”
« Les médias traditionnels (et Boyan / Ocean Cleanup) ont été utiles pour sensibiliser le public à la question. Le revers de la médaille est que le message a distillé la solution en une solution miracle qui n’a pas encore prouvé son efficacité pour éliminer les déchets et / ou résister aux conditions de vie réelles des océans.”
« La couverture globale a été beaucoup trop cavalière avec les faits et n’a pas été suffisamment documentée pour éclairer le fait que les plastiques des océans sont répartis dans la colonne d’eau, sur les fonds marins, sur les côtes, etc., et que le projet de nettoyage des océans, même s’il remporte un succès retentissant, ne fera qu’effleurer la surface de ce problème. »
En réponse à cette préoccupation, Lonneke Holierhoek a déclaré : « Je n’ai jamais lu nulle part dans notre communication que nous prétendions être la solution à l’ensemble du problème du plastique. Mais je comprends que puisque nous avons une couverture si écrasante que cela peut parfois sembler être le cas. »
Conclusions
Il ressort clairement de leurs déclarations publiques et de mon entretien avec Lonneke Holierhoek que l’équipe d’Ocean Cleanup est composée de personnes passionnées qui s’efforcent sincèrement d’aider. Cependant, essayer d’aider n’est pas la même chose que d’aider.
Le dispositif de nettoyage des océans sera l’une des plus grandes structures, si ce n’est la plus grande, de construction humaine jamais mise en place dans les océans. On pourrait espérer qu’un projet comme celui-ci reposerait sur la meilleure science disponible et bénéficierait du soutien enthousiaste de la plupart des experts compétents, mais les préoccupations des experts à qui j’ai parlé donnent à penser que ce n’est pas le cas.
Les experts en matière de pollution des océans par les plastiques auxquels j’ai parlé craignent que cette technologie repose sur une compréhension erronée du problème, qu’elle porte gravement atteinte à la vie marine et détourne l’attention et les ressources des solutions que nous savons efficaces. Au mieux, ils croient que ce projet ne fera que peu pour résoudre le problème de la pollution plastique des océans et, au pire, il détournera des ressources et des solutions qui peuvent réellement aider. La couverture médiatique non critique de ce projet controversé a rendu un mauvais service aux océans.